In België en Nederland, zoals in veel westerse landen horen eigenaren van Harley-Davidson motorfietsen vaak tot een bepaalde cultuur, gebaseerd op een merkimago dat zowel sterk als specifiek is. Het is een onbetwistbaar feit: Harley-Davidson is een van de oudste merken onder de motorfabrikanten die nog steeds actief zijn.

Wisconsin. William S. Harley en Arthur Davidson probeerden, toen ze in de twintig waren, hun eerste avontuur met een militair voertuig, maar zonder succes. Ole Evinrude (de man achter het merk bootmotoren) kwam hen in 1903 te hulp en zij haalden hun eerste machine uit de werkplaats in Milwaukee, Wisconsin. Dit is de geboorte van Harley-Davidson Motor Co. Wat eerst een hobby was, werd al snel een winstgevend bedrijf en twee andere broers Davidson traden toe tot het bedrijf. De saga begint met het ontwerp van de iconische VTwin-motor in 1911. Sindsdien zijn ze nooit meer gestopt met produceren al is het merk al een paar keer bijna verdwenen.

Verschil met andere legendarische merken

Het feit dat ze als merk nog steeds populair zijn maakt het verschil met zijn oude rivaal, het Amerikaanse merk Indian, die in 1901 werd opgericht, maar zijn activiteiten van 1953 tot 2004 staakte; of met de oudste fabrikant ter wereld, de Britse Triumph, die in 1886 op de markt werd gebracht en die zijn eerste motorfiets in 1902 produceerde, maar die alle activiteiten tussen 1980 en 1990 stopzette.

Harley is een van de historische motorfabrikanten, en maakt zelfs deel uit van de vrij kleine club van merken die alle motorrijders altijd al gekend hebben, met BMW (sinds 1923), Ducati (sinds 1926), Benelli (bedrijf opgericht in 1911 maar eerste motor in 1921) en Moto Guzzi (1921).

Een ander onbetwistbaar feit

Harley-Davidson is een van ‘s werelds grootste motorfabrikanten. Harley produceert alleen motorfietsen met een grote cilinderinhoud (motoren van meer dan 250 cc). Ze produceren tussen de 200.000 en 300.000 eenheden per jaar, met een record van 361.000 motorfietsen die in 2006.

Fans noemen het geluid van de motor “Po-tato-Po-tato” (“aardappel” in het Engels)

Deze motor produceert ook specifieke trillingen, die “goede trillingen (of vibraties)” worden genoemd. Bij elke beweging van de zuigers kantelt de motor en het hele uitlaatsysteem van voor naar achter. De hele motor trilt alsof hij bibbert. De zware pulsaties van de motor bij stationair draaien in een gedempt tromgeroffel bij elke stijging van het toerental en worden doorgegeven aan de rijder, die ze fysiek voelt in zijn inwendige organen.

Een belangrijke plaats in de Westerse cultuur

Met zo’n geschiedenis, zo’n rijke cultuur, zo’n groot publiek is het geen wonder dat Harley-motoren een belangrijke plaats innemen in de Westerse cultuur! In de bioscoop bijvoorbeeld blijft een van de cultfilms van motorrijders en een van de grondslagen van de Harley-mythe “Easy Rider”, een Amerikaanse film uit 1969 geregisseerd door Dennis Hopper, met Peter Fonda, Dennis Hopper en Jack Nicholson in de hoofdrollen. Ook in de muziek zongen talrijk artiesten vol lof over de Harley.

Vrouwen en de Harley

Lange tijd werden vrouwen gedegradeerd naar de “achterbank”. Ondertussen zijn ze een groeimotor voor het merk geworden. Nadat Harley Davidson zijn marketingstrategie aanpaste en zich ook meer op vrouwen ging richten is het aantal Harley-Davidson rijders opnieuw met 40% gestegen. Slecht vijf procenten daarvan waren mannen. Geen enkel ander motormerk heeft tot nu toe deze “gendermarketing” toegepast, daarom het succes van Harley bij vrouwelijke motorrijders.